体育彩票的定义和内涵，有狭义和广义之分。狭义的体育彩票指的是以体育比赛为媒体发行的彩票，亦可称为竞猜型体育彩票，如足球彩票、棒球彩票、赛马彩票等；广义的体育彩票指的是发行彩票的目的与体育相关的各类彩票。 　
　　　
　　最早的竞猜型体育彩票出现于1922年，英国利物普的"小森林队"邀请球迷对足球赛的比分下注。大约10年后，这种做法传入瑞典，1934年瑞典发行了第一张乐透型体育彩票，主要是基于足球比赛。下注者事先竞猜哪个队获胜或哪场比赛的比分为零。通过运用自己的比赛知识，参加者在足球彩票单上下单注或多注。最早开展足球彩票的几个国家是：瑞典、瑞士、芬兰、意大利和西班牙、匈牙利。
　　
　　旧中国的体育彩票是随着西式赛马产生的。当时主要在上海、天津、武汉等大城市进行。马票的种类分"摇彩"、"位置"、"连位"等。新中国成立后，赛马被停止，彩票在中国沉寂了半个世纪之久。党的十一届三中全会以来，随着我国经济体制改革不断深入，人们的思想观念和思维方式发生了很大变化。在这种大环境下，原国家体委便着手探讨在我国发行体育彩票的问题，尝试通过发行体育彩票筹集部分体育事业发展资金。1984年11月福建省发行了体育设施建设彩票，江苏、广东、河北、天津、贵州、四川、浙江等省市也相继发行了地方性体育彩票。截至1992年经国务院批准，原国家体委先后发行了第六届全运会、第一届东亚运动会、第一届农运会、第十一届亚运会等阶段性体育彩票，筹集了上述运动会的部分经费。
　　
　　1994年，原国家体委向国务院申请在全国范围内统一发行、统一印制、统一管理体育彩票。经批准，1994-1995年度共发行10亿元体育彩票。筹集的3亿元资金主要用于补充第43届世乒赛等13项大型赛事的举办经费的不足，为体育事业的发展开辟了一条新路。1994年4月5日，原国家体委体育彩票管理中心正式成立，经中国人民银行批准，原国家体委主任伍绍祖于1994年7月签署了国家体委《第20号令》，并予以颁布实施。这标志着我国体育彩票事业开始进入法制化、规范化的管理轨道。